Benoît de Boigne en Inde

Il existe des liens historiques assez intéressants entre l'Inde et la France. Et certains d'entre eux sont tout simplement étonnants et pourtant très rarement connus du public! Récemment, j'ai eu la chance de visiter le célèbre monument « La Fontaine des Éléphants », aussi appelé « la colonne de Boigne » ou tout simplement, « Les quatre sans culs ». Il fut érigé en 1838, dans la ville de Chambéry (Savoie), en l'honneur de son courageux et aventureux général Benoît de Boigne, qui a connu un énorme succès en Inde !

Ce monument, d’une hauteur de 17,65 mètres, comporte trois parties : une fontaine (avec quatre éléphants regardant chacun dans une direction), une colonne (imitant le tronc d’un palmier) et une statue de Benoît de Boigne au sommet. Au-dessus des éléphants sont sculptées des scènes de la vie du héros, en Inde et à Chambéry, ainsi que de nombreuses armes et emblèmes des Marathas aux côtés de qui il combattit. Les divinités Ganesh et Bouddha sont également visibles.

Benoît Leborgne (qui a changé son nom en « de Boigne » en Inde) est né à Chambéry le 8 mars 1751, dans une famille de commerçants de fourrures, qui tenait une boutique renommée. Le jeune Benoît était fasciné par les animaux sauvages empaillés que la boutique de son père abritait, tels que les lions, les éléphants, les panthères, les tigres, etc. Il était intrigué et voulait explorer et visiter le pays d'où venaient ces merveilleux animaux.

De Boigne a commencé sa carrière militaire à 17 ans, comme simple soldat dans le régiment irlandais du roi français, Louis XV. C'est là qu'il a acquis des compétences militaires ainsi que la maîtrise de l’anglais. Le régiment était principalement composé de soldats irlandais hostiles aux Britanniques. En 1773, à l'âge de 22 ans, De Boigne se rend à Paros (une île grecque) pour participer à la guerre russo-turque, du côté des Russes. Hélas, les Russes ont perdu cette guerre, et De Boigne a été capturé puis emmené à Constantinople comme esclave. Ses difficultés ont pris fin lorsque son maître a reconnu sa maitrise de l’anglais et a employé ses services pour négocier avec un seigneur commerçant anglais, Algernon Percy. Ce dernier, surpris de voir un Européen réduit en esclavage par un Turc, fit les manœuvres nécessaires pour le libérer.

De Boigne a ensuite travaillé pendant un certain temps comme guide pour Percy dans les îles grecques, jusqu'à ce qu'ils arrivent à Paros, où il a quitté cet emploi et a pu poursuivre son aventure. Il s’est rendu dans la ville portuaire turque de Smyrne, où il a rencontré plusieurs commerçants venus d'Inde, et qui lui ont parlé des fabuleuses mines de diamants de Golkonda et des précieux saphirs de Ceylan (Sri-Lanka). Selon eux, plusieurs royaumes indiens cherchaient des officiers militaires européens pour organiser et former leurs armées. À cette époque, beaucoup d'officiers européens ont fait fortune en Inde en offrant leur expérience militaire, leur savoir-faire dans la production d'armements, en particulier des canons, ainsi que dans la mise en œuvre de nouvelles stratégies de guerre.

Enthousiasmé par ces pistes, De Boigne a été pris par l'idée d'explorer une route terrestre pour atteindre l'Inde, en passant par l'Afganistan ou par le Cachemire. Il a discuté de ce projet avec plusieurs comtes et rois, y compris avec Catherine II de Russie, pour obtenir des lettres de recommandation ainsi qu’un soutien financier. La Tsarine s'est intéressée à cette expédition, notamment aux fins d'étendre son influence jusqu'à l'Afganistan, pour, au final, contrer les Britanniques en Inde. En 1777, De Boigne a commencé ce voyage, mais après quelques tentatives difficiles, il a décidé d'abandonner ce plan et a pris plutôt la route maritime pour atteindre l'Inde. Cependant, aux abords de l'Égypte, pris dans une tempête, il a perdu tous ses biens, y compris les précieuses lettres de recommandation. Incapable de rentrer, il s'est rendu au consulat britannique local (en Égypte) où on lui a conseillé d'aller travailler pour la Compagnie des Indes orientales, et il a reçu une lettre de recommandation à cet égard.

Il est arrivé à Madras (Inde) en 1778. Surpris et impressionné par cette terre et ce peuple exotiques, il a commencé à donner des leçons d'escrime pour gagner sa vie, puis a finalement obtenu une affectation pour former un bataillon de la Compagnie des Indes orientales. Après 4 ans de cette expérience, il a souhaité s'installer dans d'autres territoires pour réaliser ses ambitions. Il s’est d’abord rendu à Calcutta pour rencontrer le gouverneur Warren Hastings et partager avec lui son rêve d'explorer une route terrestre entre l'Inde et l'Europe. Hastings a donné à De Boigne une lettre de recommandation pour le Nabab Asad-ud-Daulah (de l'État vassal britannique d'Aundh). De Boigne a commencé ce voyage en 1783, a rencontré le Nabab à Lukhnow et a gagné à nouveau des lettres de recommandation pour ses futures escales à Kaboul et Kandhahar, ainsi que de l'argent. Profitant de son séjour de quelques mois à Lukhnow, il a commencé à apprendre l'hindi et le persan. C'est là qu'il a changé son nom de « Leborgne » en « de Boigne », réalisant que les Britanniques avaient du mal à prononcer le « R » de son nom.

De Boigne a repris son voyage et s’est rendu à Delhi où il a rencontré l'empereur moghol Shah Alam, juste avant que ce dernier perde ses ultimes pouvoirs, face au sergent Maratha Mahadaji Sindhia qui prenait la tête des provinces de Delhi et d'Agra. L'empereur moghol Shah Alam conservait son titre, parce que le nom de la dynastie moghole commandait un tel respect qu’aucun roi indien de cette époque n'aurait osé prendre sa place, malgré la réduction de son autorité et de sa force.

Mahadaji Sindhia a invité De Boigne à une rencontre. Mais avant la réunion, De Boigne s'est rendu compte que tous ses biens avaient été volés, y compris la précieuse lettre de recommandation pour Kaboul et Kandahar. Son hôte, Sindhia, était responsable du vol, car il soupçonnait De Boigne, à travers son projet de route terrestre, de faciliter une future invasion Afghane. Il lui proposa plutôt de travailler pour lui, ce que De Boigne a refusé, se mettant au service d’un ennemi de Sindhia, le roi (Rajah) de Jaipur, qui l’a invité pour lui construire deux bataillons. Cependant, une fois les bataillons prêts, le Rajah a renvoyé De Boigne sans aucun paiement !

Par la suite, très impressionné par ces deux bataillons rajpoutes formés à l’européenne, Mahadaji Sindhia a recontacté De Boigne, qui, cette fois-ci, a accepté leur collaboration. De Boigne a reçu la responsabilité de former deux bataillons, comprenant en tout 1700 soldats, ainsi que celle d'administrer une fonderie de canons à Agra. Au cours de ces années 1784-1788, plusieurs batailles ont eu lieu entre les Marathas et une coalition de Moghols, Rajpoutes et Rathors (Rajpoutes de Marwar/ Jodhpur et Bikaner). Grâce au rôle important et influent joué par De Boigne, les Marathas sont sortis triomphants de chaque bataille. Cependant, Sindhia a refusé le projet de consolidation militaire de De Boigne qui souhaitait construire une brigade forte avec 10000 soldats et donner plus l'importance à l'artillerie-infanterie qu’à la cavalerie. Suite à ce refus, De Boigne a démissionné puis est retourné à Lukhnow. Là, il a gagné une énorme fortune en faisant du commerce. Et c'est là qu'il a épousé Nour, fille d'un colonel moghol.

Avec l'ambition de s'emparer du nord et du nord-ouest de l'Inde, Sindhia a de nouveau fait appel à De Boigne en 1788, en lui offrant cette fois le poste de général d'armée, sous son autorité directe, avec la tâche de construire une brigade de 12000 soldats. Afin d’en financer le coût, Sindhia fit don à De Boigne d'un immense Jaghir (un territoire) situé entre Delhi et Lukhnow, assorti des droits exclusifs et complets d'administrer et de gouverner cette région, en échange d'une redevance annuelle à payer à Sindhia. De Boigne y a employé plusieurs Européens, faisant du Français la langue administrative de ce territoire, et du drapeau Savoyard de sa région d’origine, le drapeau officiel. En ce qui concerne la modernisation de l’armée maratha, en plus de l'adoption de nouvel armement et de stratégies de guerre innovantes, De Boigne a également introduit une division d'ambulances (médicale) qui était ouverte aux soldats blessés de son armée ainsi qu'à celle de l'ennemi. En particulier, les soldats ennemis seraient soignés et guéris; ils auraient le choix de rejoindre l'armée Maratha ou seraient libérés. Sindhia était opposé à cette division d'ambulance, mais l’a permise, à condition que De Boigne en assume les dépenses.

En 1790, les Marathas durent affronter le front uni des Rajpoutes, d’Ismaïl Baig (armée moghole + Rohilla), des Rathors, et des royaumes de Bikaner et Jaipur. Grâce à la brillante brigade formée par De Boigne, l'armée Maratha a remporté de nombreuses batailles importantes. Même la Compagnie des Indes orientales s'est alarmée de la montée en puissance de cette armée courageuse. En six mois de l’année 1790, dans un territoire très hostile, cette brigade a défait une armée de 100000 soldats, confisqué 200 chameaux, 200 canons, de nombreux bazars et 50 éléphants. L'armée Maratha a conquis 17 forteresses. Grâce à ces victoires, De Boigne a vu sa position sociale, militaire et politique rehaussée. Pendant ce temps, il a également fait faire des travaux de restauration du Taj Mahal, situé sur son jaghir.

Jaloux du succès retentissant de leur cousin Sindhia, les Marathas du centre de l'Inde (Peshwas de Pune), et les Holkar d'Indore, ont rejoint Ismaïl Baig (Moghol) pour former un front uni contre lui. De Boigne a combattu Ismaïl et l'a emprisonné ; il a également remporté d'importantes batailles contre les Holkar, établissant ainsi la suprématie de Sindhia. Ce dernier a récompensé son fidèle général avec un jaghir encore plus grand. De Boigne était parmi ses hommes de confiance et, en fait, sa main droite : il pouvait alors administrer non seulement son propre jaghir, mais aussi l'ensemble des affaires royales du nord et du nord-ouest de l'Inde.

Sa puissance militaire et sa prééminence politique étant devenues indiscutables, Sindhia s’attirait de nombreux ennemis et conspirations / trahisons. Invité à s'entretenir avec les Peshwas à Pune, Mahadaji Sindhia s'est fait piéger par Nana Fadnavis et Holkar, et a appelé à l’aide De Boigne. Ce dernier lui a envoyé l’armée mais il était trop tard et Sindhia a été tué le 12 février 1794. Après sa mort, de Boigne aurait pu devenir l'empereur du Nord et du Nord-Ouest de l'Hindoustan. Au lieu de cela, il a décidé de rester fidèle à Daulat Rao Sindhia, le neveu et héritier de Mahadaji Sindhia, qui s’est avéré par la suite être un administrateur assez faible.

De Boigne a rapidement réalisé que la situation politique avait changé. Alors, en 1795, après 17 ans passés en Inde, et voyant sa santé se détériorer, il a abandonné à son adjoint Pierre Cuillier-Perron la responsabilité de général d'armée, et a commencé à préparer son départ pour l'Europe. À la fin de sa carrière, il était à la tête d'une armée de 100000 soldats entraînés à l'européenne, qui fut l'une des dernières armées indiennes (indigènes) à résister aux Britanniques. Cependant, avant de partir pour l'Europe, de Boigne leur a vendu sa garde personnelle constituée de 500 soldats, et tous ses biens.

De retour en Europe, de Boigne s’est rendu à Londres. Il y a pris la nationalité britannique, s’est séparé de sa femme indienne, et a épousé une jeune femme française, Adélaïde d'Osmond. En 1802, De Boigne, en visite à Paris, y a rencontré Napoléon Bonaparte, qui lui a proposé de diriger une troupe franco-russe pour atteindre l'Inde par l'Afganistan et combattre les Britanniques. Cependant, De Boigne, âgé de 50 ans et atteint de dysentrie chronique, a décliné cette offre. En 1807, il est retourné à Chambéry où il a demeuré jusqu'à sa mort, le 21 juin 1830. Pendant ses dernières années, il a généreusement fait don de sa fortune à la ville de Chambéry, pour réaliser des travaux, financer des fondations d’intérêt public, et développer l’instruction.

Quelle histoire fascinante! De mon côté, je viens de l’état du Maharashtra et j'ai eu la chance de faire partie d'une époque où les livres d'histoire n'étaient pas vraiment trafiqués. Et pourtant, moi et beaucoup d'autres avons été amenés à croire que l'Empire Maratha dans le nord et dans le nord-ouest résultait de la puissance de la seule courageuse armée Maratha. De mémoire, pas un mot n'a été prononcé sur le rôle central que De Boigne avait joué dans ces efforts ! Et je me demande, dans quelle mesure les Français connaissent les exploits de ce courageux Savoyard ?

मराठ्यांचा सेनापती, बनवा द ब्वान्य !

भारत आणि फ्रान्स यांच्यात घनिष्ठ ऐतिहासिक संबंध आहेत. आणि त्यापैकी काही ऐतिहासिक घटना तर फारच आश्चर्यकारक आहेत आणि तरीही अगदी क्वचितच त्या सर्वसामान्य जनतेपर्यंत पोहोचतात. अलीकडेच मला प्रसिद्ध “La Fontaine des Éléphants” किंवा “la Colonne de Boigne“ किंवा, “Les Quatre sans Culs” या स्मारकाला भेट देण्याची संधी मिळाली. हे स्मारक १८३८ मधे फ्रांस मधील शॉबेरी (Chambéry) या शहरात, अत्यंत धाडसी आणि पराक्रमी सैन्य सेनापती बनवा द ब्वान्य (Benoît de Boigne) याच्या सन्मानार्थ उभारण्यात आले होते. या सेनापतीने अठराव्या शतकाच्या शेवटी अवघा उत्तर आणि वायव्य भारत आपल्या कर्तुत्ववाने गाजवला होता.

१७.६५ मीटर उंचीच्या या स्मारकाचे तीन भाग आहेत: एक कारंजा (चार हत्ती, चार वेगवेगळ्या दिशांना तोंड करून असलेले), एक स्तंभ (ताडवृक्षाच्या खोडाप्रमाणे) आणि वरच्या बाजूला Benoît de Boigne चा पुतळा. हत्तींच्या वर या नायकाच्या जीवनाची, भारतात आणि शॉबेरीतील कोरलेली दृश्ये तसेच त्याने ज्या मराठ्यांच्या बाजूने लढा दिला त्यांची अनेक शस्त्रे आणि चिन्हे आहेत. या स्मारकावर गणेश आणि बुद्ध या देवताही दिसतात.

बनवा लब्वार्न्य (Benoît Le borgne) ने (त्याने भारतात असतांना आपले आडनाव de Boigne असे बदलून घेतले) भुसा (fur) भरलेल्या प्राण्यांचा व्यापार करणाऱ्या कुटुंबात (८ मार्च १७५१ रोजी शॉबेरी, फ्रान्स येथे) जन्म घेतला. शॉबेरीत त्यांचे एक कौटुंबिक दुकान होते. आपल्या वडिलांच्या दुकानातील सिंह, हत्ती, चित्ता, वाघ इत्यादी जंगली प्राण्यांचे भुस्यातील पुतळ्यांचे तरुण de Boigne ला खूप आकर्षण वाटे. आणि तेव्हाच ज्या देशांतून हे अद्भुत प्राणी आलेत त्या देशाला भेट देण्याची इच्छा त्याच्यात रुजली.

De Boigne ने वयाच्या सतराव्या वर्षी फ्रेंच राजा लुई पंधरा (Louis XV) च्या आयरिश रेजिमेंटमध्ये एक साधा सैनिक म्हणून आपल्या लष्करी कारकिर्दीची सुरुवात केली. येथेच त्याने लष्करी कौशल्ये तसेच इंग्रजी भाषा अवगत केली. हे रेजिमेंट बहुतेक ब्रिटिशांशी शत्रुत्व असलेल्या आयरिश सैनिकांनी बनलेले होते. १७७३ मध्ये वयाच्या २२ व्या वर्षी de Boigne रशियन-तुर्क युद्धात ग्रीस मधील पारोस बेटावर रशियनांच्या बाजूने लढण्यासाठी गेला. त्याच्या दुर्दैवाने या युद्धात रशियाचा पराभव झाला आणि तो तुर्कांच्या तावडीत सापडला. त्याला गुलाम म्हणून कॉन्स्टंटिनोपल येथे आणण्यात आले. काही काळाने जेव्हा त्याच्या मालकाने त्याची इंग्रजी बोलण्याची क्षमता ओळखली तेव्हा त्याने एका इंग्रज व्यापारी लॉर्ड अल्जेरनोन पेर्सी (Lord Algernon Percy) सोबत बोलणी करण्यास त्याला नियुक्त केले. एक युरोपियन एका तुर्काचा गुलाम झालेला पाहून आश्चर्यचकित झालेल्या Percy ने de Boigne ला मुक्त करण्यासाठी आवश्यक तो खटाटोप केला.

त्यानंतर de Boigne ने ग्रीक बेटांवर Percy साठी मार्गदर्शक म्हणून काही काळ काम केले आणि शेवटी ते दोघे पारोसला पोहोचले तेव्हा त्याने तेथे ही नोकरी सोडली. त्यानंतर तो तुर्कीच्या समुद्र किनाऱ्यावरील स्मिर्न (Smyrne) या शहरी गेला आणि जिथे तो भारतातून येणाऱ्या अनेक व्यापाऱ्यांना भेटला. त्या व्यापाऱ्यांनी त्याला गोलकोंडाच्या विलक्षण हिऱ्याच्या खाणी आणि सिलॉन (श्रीलंका) येथील मौल्यवान नीलमांबद्दल सांगितले. आणि त्यांनी त्याला असेही सांगितले की बरेच भारतीय राजे आपल्या सैन्याचे आयोजन आणि प्रशिक्षण करण्यासाठी युरोपियन लष्करी अधिकाऱ्यांच्या शोधात आहेत. त्या काळात बऱ्याच युरोपियन अधिकाऱ्यांनी आपला लष्करी अनुभव देऊन भारतात नशीब कमावले होते. शस्त्रास्त्रांच्या निर्मितीत, विशेषत: तोफांच्या उत्पादनात तसेच नवीन युद्ध धोरणे / डावपेच अंमलात आणण्यात त्यांना गती होती.

या माहितीने उल्हसित झालेल्या de Boigne च्या डोक्यात आता अफगणिस्तान किंवा काश्मीरमधून भारतापर्यंत भूमार्ग शोधण्याची कल्पना शिरली. शिफारशींची पत्रें तसेच आर्थिक पाठबळ मिळवण्यासाठी त्याने Catherine II (रशिया) सह अनेक राजे आणि मान्यवरांशी या मोहिमेबद्दल चर्चा केली. विशेषत: राणी Catherine ने या मोहिमेत खास रस घेतला जेणेकरून तिचा प्रभाव अफगाणिस्तानपर्यंत वाढेल शिवाय कदाचित पुढे भारतातील ब्रिटिशांशीही प्रतिकार करता येईल. १७७७ मध्ये de Boigne ने आपला प्रवास सुरू केला. पण प्रवासातील काही कठीण अनुभवांनंतर त्यांने ही योजना सोडून देण्याचा निर्णय घेतला. त्याऐवजी त्याने भारतापर्यंत पोहोचण्यासाठी समुद्रमार्ग स्वीकारला. तथापि, इजिप्तच्या आसपास त्याचे जहाज वादळात सापडले. आणि त्यात त्याने शिफारशींच्या मौल्यवान पत्रांसह आपले सगळे सामान गमावले. परत फिरता येण्याची शक्यता नसल्याने तो स्थानिक (इजिप्तमधील) ब्रिटिश वाणिज्य दूतावासात गेला जिथे त्याला ईस्ट इंडिया कंपनीसाठी जाऊन काम करण्याचा सल्ला देण्यात आला आणि या संदर्भात त्याला शिफारशीचे एक पत्र मिळाले.

१७७८ मध्ये तो मद्रासमध्ये आला. या विदेशी भूमीतील लोक, त्यांच्या चालीरीती बघून आश्चर्यचकित झाला. पुढे आपल्या उदरनिर्वाहासाठी त्याने तलवारबाजीचे (Fencing) धडे देण्यास सुरुवात केली. अखेर त्याला ईस्ट इंडिया कंपनीच्या बटालियनला प्रशिक्षण देण्याचे काम मिळाले. चार वर्षे हा अनुभव घेतल्यानंतर आपली महत्त्वाकांक्षा पुरविण्यासाठी भारतातील इतर प्रदेशांमध्ये जाण्याचे त्याने ठरवले. त्यानंतर तो गव्हर्नर Warren Hastings याला भेटण्यासाठी कलकत्त्याला गेला. भारत आणि युरोप दरम्यानच्या भूमार्गाचा शोध घेण्याचे आपले स्वप्न त्याने पुन्हा मांडले. Warren Hastings ने त्याला नबाब असद-उद-दौला (औंध राज्याचा ब्रिटिश मांडलिक) साठी शिफारसपत्र दिले. तेव्हा de Boigne ने १७८३ मध्ये या प्रवासाला सुरुवात केली. लखनौ येथे नबाबची भेट घेतली आणि काबूल आणि कंधारमधील त्याच्या भविष्यातील भेटींसाठी शिफारशींची पत्रे आणि काही मुबलक मिळवली. लखनौ मधील आपल्या काही महिन्यांच्या वास्तव्यात त्याने हिंदी आणि पर्शियन शिकण्यास सुरवात केली. येथेच त्याने आपले आडनाव Leborgne बदलून de Borgne असे केले. त्याच्या असे लक्षात आले की ब्रिटिशांना त्याच्या आडनावातील "R" अक्षराचा उच्चार करण्यात अडचण येते.

De Boigne ने आपला प्रवास नव्याने सुरू केला आणि दिल्लीला जाऊन तो मुघल सम्राट शाह आलमला भेटला. मात्र, या भेटीच्या अवघ्या दुसऱ्या दिवशी तेथील राजकीय परिस्थिती बदलली आणि मराठा सेनापती महादजी शिंदेने स्वत:ला दिल्ली आणि आग्रा प्रांताचा प्रमुख म्हणून घोषित केले. अशा प्रकारे मुघल सम्राट शाह आलम केवळ नावापुरताच सम्राट उरला. याचे कारण म्हणजे 'मुघल' राजघराण्याचा त्याकाळी इतका प्रचंड दबदबा होता की त्या साम्राज्याचे सामर्थ्य नष्ट झालेले असूनही इतर कोणत्याही भारतीय राजाने त्याची जागा घेण्याचे धाडस केले नाही. 

महादजी शिंद्यांनी de Boigne ला बैठकीसाठी आमंत्रित केले. पण बैठकीपूर्वी de Boigne च्या ध्यानात आले की शिंद्यांच्या मार्फत त्याचे सगळे सामान चोरीला गेले आहे, ज्यात त्याची काबूल आणि कंधारसाठीच्या शिफारशींची मौल्यवान पत्रेंही होती. या बैठकीत शिंद्यांनी de Boigne च्या भारत-युरोप दरम्यान जमिनी मार्गाच्या शोध मोहिमेबद्दल आपली भीती व्यक्त केली. ही मोहीम म्हणजे भविष्यातील अफगाण आक्रमणाची योजना तर नसेल ना? त्याऐवजी de Boigne ने आपल्यासाठी काम करावे असा महादजीने प्रस्ताव मांडला जो de Boigne ने नाकारला. शिंद्यांचा शत्रू, जयपूरचा राजा या घडामोडींवर लक्ष ठेवून होता. त्याने de Boigne ला त्याच्या दोन बटालियनचे प्रशिक्षण देण्यासाठी आमंत्रण दिले. मात्र एकदा बटालियन तयार झाल्यावर त्या राजाने de Boigne ला कोणताही मोबदला न देता बडतर्फ केले!

दरम्यान, de Boigne ने युरोपियन शैलीच्या बटालियन प्रशिक्षित केल्याच्या बातमीने प्रभावित होऊन महादजीने त्याच्याशी नव्याने संपर्क साधला. यावेळी त्याने शिंद्यांकडील नौकरी स्वीकारली. दोन बटालियनना प्रशिक्षण देण्याची जबाबदारी त्याच्यावर टाकण्यात आली. यांत एकत्रितपणे १७०० सैनिकांचा समावेश होता. तसेच आग्रा येथे तोफखाना चालविण्याची जबाबदारीसुद्धा त्याच्या खांद्यावर टाकण्यात आली. १७८४-१७८८ दरम्यान मराठा, मोगल, राजपूत आणि राठोड (मारवाड/जोधपूर आणि बिकानेरचे राजपूत) यांच्यात अनेक लढाया झाल्या. या सगळया लढायांमध्ये de Boigne च्या प्रभावशाली भूमिकेमुळे मराठ्यांचा विजय झाला. यानंतर मात्र de Boigne ने केवळ घोडेस्वारांऐवजी १०००० सैनिकांसह एक बारूद आणि तोफखानाने मजबूत बटालियन निर्मितीचा प्रस्ताव शिंद्यांपुढे मांडला ज्याला शिंद्यांनी नकार दिला. या नकारानंतर de Boigne ने राजीनामा दिला आणि तो पुन्हा लखनौला परत गेला. येथे त्याने व्यापार करून बरीच संपत्ती मिळविली. आणि इथेच त्याने एका मुघल सुभेदाराच्या मुलीशी, नूरशी लग्न केले.

संपूर्ण उत्तर आणि उत्तर-पश्चिम भारत काबीज करण्याची महत्त्वाकांक्षा मनी बाळगून १७८८ मध्ये शिंद्यांनी पुन्हा de Boigne शी संपर्क साधला. यावेळी त्याने त्याला मुख्य सेनापतीचे (शिंद्यांच्या खालोखाल) पद आणि १२००० सैनिकांची फलटण तयार करण्याचे काम देऊ केले. या फलटणीच्या खर्चाच्या तजवीजेसाठी महादजीने त्याला दिल्ली ते लखनौ च्या दरम्यान एक मोठी जहागीर (जमिनीचा तुकडा) भेट दिली. शिंद्यांना एक वार्षिक रक्कम देऊन या क्षेत्राचे प्रशासन सांभाळण्याचे संपूर्ण अधिकार de Boigne ला मिळाले. त्याने आपल्या सेवेमध्ये अनेक युरोपियनांना नोकरी दिली, फ्रेंच अधिकृत भाषा म्हणून निवडली आणि Savoyarde चा झेंडा (फ्रान्समधील त्याचा मूळ प्रदेश) आपल्या प्रदेशाचा झेंडा म्हणून अंगीकारला. लष्कराची अनेक नाविन्यपूर्ण शस्त्रे आणि रणनीती अमलात आणण्याबरोबरच त्याने आपल्या सैन्यातील तसेच शत्रूच्या जखमी सैनिकांसाठीही खुला असलेला एक (वैद्यकीय) रुग्णवाहिका विभाग सुरू केला. शत्रूच्या सैनिकांवर उपचार केले जातील आणि ते बरे केले जातील आणि बरे झाल्यावर त्यांना मराठा सैन्यात सामील होण्याचा पर्याय दिला जाईल किंवा मुक्त केले जाईल. सुरवातीला महादजी या रुग्णवाहिका विभागाच्या विरोधात होते परंतु de Boigne ने या बाबतचा संपूर्ण खर्च उचलण्याची तयारी दर्शविल्या नंतर ते राजी झाला.

१७९० मध्ये मराठ्यांना राजपूत, इस्माईल बेग (मुघल + रोहिल्ला सैन्य), राठोड तसेच बिकानेर आणि जयपूर राज्य यांच्या संयुक्त आघाडीचा सामना करावा लागला. De Boigne ने बांधलेल्या सामर्थ्यशाली फलटणीमुळे मराठा सैन्याने अनेक महत्त्वाच्या लढाया जिंकल्या. या धाडसी सैन्याच्या उदयामुळे ईस्ट इंडिया कंपनीही घाबरली. १७९० च्या सहा महिन्यांत, अत्यंत प्रतिकूल प्रदेशांत त्याच्या फलटणीने १००००० सैनिकांच्या सैन्याचा पराभव केला. २०० उंट, २०० तोफ, अनेक बाजार आणि ५० हत्ती जप्त केलेत. मराठा सैन्याने १७ किल्ले जिंकले. या विजयांमुळे de Boigne ची सामाजिक, लष्करी आणि राजकीय स्थिती उंचावली. दरम्यान, त्याच्या जहागिरीत असणाऱ्या ताजमहालच्या जीर्णोद्धाराचे कामही त्याने करवून घेतले.

उत्तरेतील आपल्या चुलत भावाच्या दणदणीत यशामुळे ईर्ष्या वाटून मध्य भारतातील मराठ्यांनी (पुण्याचे पेशवे) तसेच इंदोरचे होळकर यांनी इस्माइल बेगशी (मोगल) युती करून de Boigne आणि महादजीच्या विरोधात मोहीम उघडली. De Boigne ने इस्माईलचा पराभव केला आणि त्याला तुरुंगात टाकले. त्याने होळकरांविरुद्धच्या लढायाही जिंकल्या आणि अशा प्रकारे शिंद्यांचे वर्चस्व अधोरेखित केले. त्याच्यावर खुश होऊन महादजीने त्याला आणखी मोठ्या जहागीरीचे बक्षीस दिले. एव्हान तो त्यांचा केवळ एक विश्वासू सेनापतीच नाही तर जणू उजवा हातही झाला होता. आणि आता तर तो केवळ स्वत:च्या जहागीरीचाच नव्हे तर उत्तर आणि वायव्य भारतातील संपूर्ण शाही कारभार संभाळावयास लागला.

दरम्यान, आपल्या लष्करी सामर्थ्याने आणि राजकीय वर्चस्वाने वादातीत झालेल्या शिंद्यांचे अनेक शत्रू निर्माण झालेत. कटकारस्थाने, फितुरीला पेव फुटले. पुण्यात पेशव्यांशी चर्चेसाठी आमंत्रित केलेले महादजी शिंदे नाना फडणवीस आणि होळकऱ्यांच्या जाळ्यात अडकले. शिंद्यानी de Boigne ला आपल्या बचावासाठी अधिक सैन्य पाठविण्यास सांगितले. अधिक सैन्य आले पण तोवर खूप उशीर झाला होता. १२ फेब्रुवारी १७९४ रोजी महादजी शिंद्यांना मारण्यात आले. शिंद्यांच्या मृत्यूनंतर de Boigne उत्तर आणि उत्तर पश्चिम हिंदुस्थानचा सम्राट बनू शकला असता पण त्याऐवजी त्याने महादजी शिंद्यांचा पुतण्या आणि वारस, दौलत राव शिंदे याच्याशी एकनिष्ठ राहण्याचा निर्णय घेतला. राजकीय परिस्थिती बदलली आहे हे de Boigne ला एव्हाना उमगले होते. आणि पुढे दौलत राव शिंदे मात्र एक कमकुवत प्रशासक ठरले.

१७९५ मध्ये, भारतात १७ वर्षांच्या वास्तव्यानंतर, आपली तब्येत खालावल्याने de Boigne ने सैन्य सेनापती म्हणून आपली जबाबदारी सोडून दिली आणि त्याऐवजी आपल्या हाताखालील पियर क्विएर – पेरॉन (Pierre Cuillier-Perron) यांची प्रमुख म्हणून नियुक्ती केली आणि युरोपच्या परतीची तयारी सुरु केली. आपल्या कारकिर्दीच्या शेवटी त्याच्या हाताखाली १००००० युरोपियन शैलीने प्रशिक्षित सैन्य होते. भारतात ब्रिटिशांचा प्रतिकार करणारे, भारतीयांचे असे शिंद्यांचे हे शेवटचे सैन्य होते. मात्र युरोपला जाण्यापूर्वी त्याने आपली ५०० सैनिकांची वैयक्तिक फौज आणि मालमत्ता ब्रिटिशांना विकली.

युरोपला परतल्यावर तो लंडनला गेला. त्याने ब्रिटिश नागरिकत्व पत्करले आणि आपल्या भारतीय पत्नीपासून तो विभक्त झाले. तिथे त्याने आदलेद द ओस्मोन (Adélaïde d'Osmond) या फ्रेंच तरुणीशी लग्न केले. १८०२ मध्ये तो पॅरिसला आला आणि नापोलिआँ बोनापार्त (Napoléon Bonapart) ला भेटला. त्या बैठकीत फ्रेंच आणि रशियन सैन्याचे त्याने नेतृत्व करावे, अफगणिस्तानमार्गे भारतात पोहोचावे आणि ब्रिटिशांचा संघर्ष करावा असा प्रस्ताव Napoléon ने त्याच्या पुढे ठेवला. तथापि तोपर्यंत ५० वर्षांचे वय झालेल्या आणि गंभीर हगवणीने ग्रस्त झालेल्या de Boigne ने हा प्रस्ताव नाकारला.

१८०७ मध्ये तो शॉबेरीला परतला आणि २१ जून १८३० रोजी मृत्यूपर्यंत तो तिथेच राहिला. मृत्यूपूर्वी त्याने शॉबेरीसाठी अनेक सार्वजनिक कामांसाठी उदारपणे आपली संपत्ती दान केली. जेणेकरून हे शहर भौतिक, धार्मिक आणि सामाजिक क्षेत्रांत विकसित होऊ शकले.

किती अद्भुत आयुष्यकथा आहे ही! मी महाराष्ट्रातला आहे आणि ज्या काळात इतिहासाची पुस्तके फार छेडछाड न होता वाचता यायची त्या काळातले माझे शिक्षण. आणि तरीही मला आणि इतर अनेकांना असेच शिकवल्या गेले की उत्तर आणि वायव्येकडील मराठ्यांची फत्ते ही केवळ आणि केवळ मराठ्यांच्या शौर्याने शक्य झालेली!

तथापि माझ्या आठवणी प्रमाणे de Boigne ने या विजयांमध्ये बजावलेल्या महत्त्वपूर्ण भूमिकेबद्दल कुठे एक शब्द ही उच्चारला गेला नाही! आणि मला शंका आहे की आज फ्रेंच लोकांना आपल्या या शूरवीराबद्दल तरी खरेच किती माहित असावे ?

The adventures of Benoît de Boigne in India!

There are quite some interesting historic links between India and France. And some of them are simply astounding and yet very rarely known by the public! Recently, I had a chance to visit the famous “La Fontaine des Elephants” or “La Colonne de Boigne“ or simply, “Les Quatre sans Culs” monument, erected in 1838, in the city of Chambéry, honouring its brave and adventurous general Benoît de Boigne, who met tremendous success in India !

This monument, with a height of 17.65 meters, has three parts: a fountain (with four elephants each looking in one distinct direction), a column (imitating the trunk of a palm tree) and a statue of Benoît de Boigne at the top. Above the elephants are carved scenes of the hero's life, in India and in Chambéry, as well as many weapons and emblems of the Marathas alongside whom he fought. The deities Ganesh and Buddha are also visible.

Benoît Leborgne (he changed his name to Boigne in India) was born (at Chambéry on 8 march 1751) in a family of fur traders and had a family shop. The young de Boigne was very fascinated by the wild, furred animals that his father’s shop housed such as lions, elephants, panthers, tigers etc. He was intrigued and wanted to explore and visit the country from where these wonderful animals came.

At the age of 17, de Boigne began his military career as a simple soldier in the Irish regiment of the French king Louis XV. This is where he learnt military skills as well as the English language. The regiment was mostly made up of Irish soldiers hostile to the British. In 1773, at the age of 22 de Boigne went to Paros (a greek island) to fight the Russian-Turkish war, from the side of the Russians. Unfortunately for him, the Russians lost this war, de Boigne got captured and was brought to Constantinople as a slave. His hardship ended when his master recognised de Boigne’s ability to speak English and got his services employed to deal with an English trader lord Algernon Percy. Percy, surprised upon seeing a European enslaved by a Turk, did the necessary manoeuvres to liberate de Boigne.

De Boigne then worked for a while as a guide for Percy in the Greek islands until finally they reached Paros where he quit this job and was finally set free. He then went to the Turkish port city Smyrne where he met several traders coming from India and who told him about the fabulous diamond mines of Golkonda and the precious sapphires from Ceylon (Sri-Lanka). And they also told him that a lot of Indian Kings and Kingdoms were looking for European military officers to organise and train their armies. In those times, a lot of European officers made fortunes in India by offering their military experience, their knowhow in the production of armaments, in particular the cannons, so also in implementing novel war strategies.

Excited by these leads, de Boigne was taken over by an idea of exploring a land route to reach India, passing through Afganistan or Kashmir. He discussed about this project with several Counts and Kings, including Catherine II (Russia) to fetch letters of recommendation as well as financial support. The Tsarian in particular was interested in this expedition so as to extend her influence until Afganistan as well as to possibly counter the British in India. In 1777 de Boigne began his journey, but after a few difficult attempts he decided to give up on this plan and instead took the sea route to reach India. However, around Egypt, caught in a storm, he lost all his belongings, including the precious letters of recommendations. Unable to go back, he went to the local (in Egypt) British consulate where he was advised to go and work for the East India Company and received a letter of recommendation in this regard.

He arrived in Madras (India) in 1778. Surprised and impressed by this exotic land and people, he started giving fencing lessons for his survival. De Boigne finally got an assignment to train a battalion of the East India Company. After 4 years of this experience, he wished to move to other territories to pursue his ambitions. He then went to Calcutta to meet the governor Warren Hastings and shared with him his dream to explore a land route between India and Europe. Warren Hastings gave him a letter of recommendation for the Nabab Asad-ud-Daulah (of the British vassal state of Aundh). De Boigne began this journey in 1783, met the Nabab at Lukhnow and earned in turn letters of recommendations for his future stop overs in Kabul and Kandhahar as well as some money. He spent few months in Lukhnow and started learning Hindi and Persian. It is here that he changed his name from Leborgne to de Boigne, realising that the British had a difficulty in pronouncing the “R” in his name.

The Savoyarde took up his journey afresh and went to Delhi where he met the Mughal Emperor Shah Alam. However, just the day after this visit the political situation changed and the Maratha sergent Mahadaji Sindhia declared himself as the head of the Delhi and Agra provinces. The Mughal Emperor Shah Alam was thus rendered as a mere titular head. This was because the name of the “Mughal” dynasty commanded such a tremendous respect that even if its authority and strength had eroded by then, no other Indian king of those times dared to take its place.

Mahadaji Sindhia invited de Boigne for a meeting. But before the meeting, de Boigne realised that all his belongings had been stolen, including the precious letters of recommendations for Kabul and Kandahar, at the behest of the Sindhia. During the meeting, Sindhia told him that he suspected that de Boigne’s project of finding a land route was actually a prelude to a future Afgan invasion. He instead proposed De Boigne to work for him, which the later refused. The enemy of the Sindhia, the King (Rajah) of Jaipur got to learn about these developments and invited de Boigne to train and build two battalions. However, once the battalions were ready, the Rajah dismissed de Boigne without any payment!

Meanwhile, very impressed with the news of European style trained two battalions by de Boigne, Mahadaji Sindhia contacted him afresh. De Boigne accepted the service at the Sindhia and was given the responsibility to train two battalions that collectively included 1700 soldiers as well as to administer a cannon smelting factory at Agra. During these years (1784-1788) several battales took place between the Maratha, Mughals, Rajputes and Rathors (Rajputes of Marwar/Jodhpur and Bikaner). Thanks to the important and influential role played by De Boigne, the Maratha came up triumphant in these battles. However, he saw his proposal of building a strong brigade with 10000 soldiers as well as giving importance to the artillery-infantry over the cavalry, refused by the Sindhia. Upon this refusal, de Boigne resigned and went back to Lukhnow. Here he earned huge fortune by doing commerce. And it is here that he married to Nour, daughter of a Mughal Colonel.

With an ambition to capture North and North-West India, in 1788, the Sindhia contacted De Boigne again. This time, he offered him the post of an Army General (next only to Sindhia) and the task of building a brigade of 12000 soldiers. In order to finance the expenses of this brigade, Sindhia gifted de Boigne a huge Jagir (a piece of land) between Delhi and Lukhnow. He earned exclusive and complete rights to administer and govern this area, in return of an annual fee to be paid to the Sindhia. He employed several Europeans at his service, made French as the official language and the flag of Savoyarde (his region of origin in France) as the flag of his territory. In addition to adoption of many innovative army weapons and strategies, he also introduced an (medical) ambulance division that was open to the wounded soldiers of his army as well as that of the enemy. In particular the enemy soldiers would be treated and upon healed; they would be given a choice to join the Maratha army or would be set free. Sindhia was against this ambulance division but allowed de Boigne to proceed with a condition to bear its expenses.

In 1790 the Marathas had to confront the united front of the Rajputes, Ismail Beg (Mughal + Rohilla army), the Rathors as well as the kingdom of Bikaner and Jaipur. Thanks to the brilliant brigade built by de Boigne, the Maratha army won many important battles. Even the East India company was alarmed by the rise of this brave army. During the six months of 1790, in a very hostile territory, his brigade defeated an army of 100000 soldiers, confiscated 200 camels, 200 cannons, many bazars, and 50 elephants. The Maratha army won 17 fortresses. Thanks to these victories he saw his social, military and political position raised. Meanwhile, he also got done the restoration work of the Taj Mahal, that happened to lay within his jagir.

Jealous by the resounding success of their cousin, the Marathas of central India (Peshwas of Pune), the Holkar of Indore, in coalition with Ismail Baig (Mughal), made a coalition against de Boigne and the Sindhia. De Boigne defeated Ismail and imprisoned him. He also won important battles against the Holkar, thus instating the supremacy of the Sindhia. Sindhia rewarded him with even a bigger jahagir. He was among his trusted men and in fact, his right hand. He could by then administer not just his own jagir but whole of royal affairs of North and North-West India.

Meanwhile Sindhia, who became indisputable with his military might and political prominence in India, attracted many enemies and conspiracies / treasons. Invited for talks with the Peshwas in Pune, Mahadaji Sindhia got trapped by Nana Fadnavis and the Holkar. Sindhia asked de Boigne to send more army for his rescue, which he did but it was too late and Sindhia got killed on 12th February 1794. After the death of Sindhia, de Boigne could have consolidated his power and become the emperor of North and North West of Hindustan. But instead, he decided to remain loyal to Daulat Rao Sindhia, the nephew and heir of Mahadaji Sindhia. De Boigne realised quickly that the political situation by then had changed. Daulat Rao Sindhia, on his part, turned out to be a rather weak administrator.

In 1795, after 17 years of stay in India, with his health deteriorating, de Boigne abandoned his responsibility as an Army General and instead appointed his deputy Pierre Cuillier-Perron as head and started preparing for his departure to Europe. At the end of his career, he was at the helm of a European style trained army of 100000 soldiers. Sindhia army was among the last Indian (native) army resisting the British in India. However, before leaving for Europe, he sold his personal army of 500 soldiers and property to the British.

Upon his return to Europe, he went to London. He took up the British nationality and got separated from his Indian wife and married a young French lady, Adélaïde d’Osmond. In 1802 he came to Paris and met Napolean Bonapart. Napolean proposed to him to lead an army of French and the Russian, to reach India through Afganistan and chase away the British. However, de Boigne, aged 50 by then and suffering from chronique dysentry refused this proposal.

In 1807, de Boigne returned to Chambéry and stayed there until his death on 21 June 1830. Before his death, he generously donated his wealth for carrying out several public works for the city of Chambéry, so that it could develop on material, religious and social spheres.

What a fascinating life! On my side, I come from Maharashtra and I was lucky to be part of a time until when the history books weren’t really tampered. And yet, I and many others were made to believe that the Maratha Empire in the north and in the north-west was a proof of might and reach of the brave Maratha army, on its own. However, to my memory, not even a word was uttered about this pivotal role that de Boigne had played in those conquests! And I doubt, to what extent the French people know about the exploits of this brave Savoyarde ?

मराठोंके सेनापति बनवा द ब्बान्य

भारत और फ्रांस के बीच घनिष्ठ ऐतिहासिक संबंध हैं। और उन ऐतिहासिक घटनाओं में से कुछ तो बेहद आश्चर्यजनक है और शायद ही कभी वे आम जनता तक पहुंचती है। हाल ही में मुझे मशहूर "La Fontaine des Éléphants" या "La Colonne de Boigne" या "Les Quatre sans Culs" स्मारक कों देखने का अवसर मिला। इस स्मारक को १८३८ में फ्रांस के शॉबेरी (Chambéry) शहर में एक बेहद बहादुर और शक्तिशाली सेनापति बनवा द ब्बान्य (Benoît de Boigne) के सम्मान में बनाया गया था। अठारहवीं शताब्दी के अंत में इस सेनापति ने अपनी बहादुरी से पूरे उत्तर और उत्तर-पश्चिम भारत में अपना नाम कमाया था।

इस १७.६५ मीटर के स्मारक के तीन हिस्से हैं: एक फव्वारा (चार हाथी, चार अलग-अलग दिशाओं की तरफ देखते हुए), एक खंभा (ताड़ के पेड़ के तने की तरह) और शीर्ष पर Benoît de Boigne की मूर्ति। हाथियों के ऊपर इस नायक के जीवन कि भारत और शॉबेरी के दृश्य हैं साथ ही जिन मराठों के लिए उन्होंने लड़ाई लड़ी थी उनके हथियार और प्रतीक हैं। इस स्मारक पर गणेश और बुद्ध भी नजर आते हैं।

बनवा लब्वान्य्र (Benoît Le borgne) (उन्होंने भारत में रहते हुए में अपना उपनाम De Boigne में बदल दिया) का जन्म (८ मार्च १७५१ को शॉबेरी, फ्रांस में) एक ऐसे परिवार में हुआ था जो भूसेसे (fur) भरे जानवरों का कारोबार करता था। शॉबेरी में उनके परिवार की दुकान थी। अपने पिता की दुकान में शेर, हाथी, तेंदुए, बाघ आदि जंगली जानवरों की मूर्तियां इस नवजवान de Boigne के लिए बहुत आकर्षक थी। और जिन देशोंसे से ये सारे अद्भुत प्राणी आते है उस देशोंकी यात्रा करने की इच्छा उनके मन में भर गयी|

De Boigne ने सत्रह साल की उम्र में फ्रांसीसी राजा लुई पंद्रह (Louis XV) के आयरिश पलटन में एक साधारण सैनिक के रूप में अपने सैनिकी जीवन की शुरुआत क। यहीं पर उन्होंने सैन्य कौशल के साथ-साथ अंग्रेजी भाषा का भी परिचय लिया। यह पलटन ज्यादातर आयरिश सैनिकों से बनी थी जो अंग्रेजों के विरोधी थे। १८८८ में २२ साल की उम्र में de Boigne ने रूसी-तुर्क युद्ध में रूसियों के तरफ़ से लड़ने के लिए ग्रीस में पारोस द्वीप पर गए। उनके दुर्भाग्य से रूस इस युद्ध में हार गया और तुर्कोंद्वारा वे पकड़े गये। उन्हें गुलाम के रूप में कॉन्स्टेंटिनोपल शहर में लाया गया। कुछ समय बाद जब उनके मालिक ने अंग्रेजी बोलने की उनकी क्षमता को पहचाना तो उन्होंने उसे एक अंग्रेजी व्यापारी लॉर्ड अल्जेर्नॉन पर्सी (Lord Algernon Percy) के साथ बातचीत करने के लिए नियुक्त किया। एक तुर्क द्वारा ग़ुलाम बनाया एक यूरोपीय देखके आश्चर्यचकित पर्सी ने de Boigne को मुक्त करने के लिए सभी आवश्यक प्रयास किये।

इसके बाद de Boigne ने ग्रीक द्वीपों पर पर्सी के लिए एक सहायक के नाते कुछ समय के लिए काम किया, और जब दोनों अंततः पारोस में पहुंचे तो उन्होंने वहां अपनी नौकरी छोड़ दी। इसके बाद वह तुर्की के समुद्र तट पर बसे शहर स्मिन्र (Smyrne) गए जहां उन्होंने भारत से आने वाले कई व्यापारियों से मुलाकात की। व्यापारियों ने उन्हें गोलकोंडा की असाधारण हीरों की खानों और सीलोन (श्रीलंका) की कीमती नीलम के बारे में बताया। और उन्होंने यह भी बताया कि कई भारतीय राजा अपने सैनिकों को संगठित करने और प्रशिक्षित करने के लिए यूरोपीय सैन्य अधिकारियों की तलाश कर रहे थे। उस दौरान कई यूरोपीय अधिकारियों ने अपने सैन्य अनुभव के बलबूते पर भारत में भाग्य आजमाया था। वह सब हथियार निर्माण, विशेष रूप से बंदूकों - तोफों के उत्पादन में साथ ही नई युद्ध नीतियों को लागू करने में माहिर थे|

इस सूचना से खुश होकर de Boigne के मन में अब अफगानिस्तान या कश्मीर से भारत तक जमीन का रास्ता खोजने का विचार बैठ गया। उन्होंने सिफारिशों के पत्र पाने के साथ-साथ वित्तीय सहायता पाने के लिए कैथरीन द्वितीय (Catherine II - रूस) सहित कई राजाओं और गणमान्य व्यक्तियों के साथ इस अभियान के विषय में चर्चा की। विशेष रूप से महारानी कैथरीन ने अफगानिस्तान हो कर जाने वाले इस अभियान के बदौलत वहा अपना प्रभाव बढ़ाने के इरादे से इस में विशेष रुचि ली| इस के जरिए शायद वह भारत में अंग्रेजों का मुकाबला भी कर पाती। De Boigne ने १७७७ में अपनी यात्रा शुरू की। लेकिन कुछ कठिन अनुभवों के बाद उन्होंने इस योजना को छोड़ने का फैसला किया। इसके बदले उन्होंने भारत पहुंचने के लिए समुद्री रास्ता अपनाने का  फैसला किया। हालांकि मिस्र के आसपास उनका जहाज तूफान में फंस गया था। और इसमें उन्होंने सिफारिशों के मूल्यवान पत्र के साथ अपना सभी सामान खो दिया। चूंकि वापस लौटने की कोई संभावना नहीं थी इसलिए वह स्थानीय (मिस्र में) ब्रिटिश वाणिज्य दूतावास गए जहां उन्हें भारत में ईस्ट इंडिया कंपनी के लिए जाकर काम करने की सलाह दी गई और इस संबंध में सिफारिश पत्र भी प्राप्त हुआ।

वह १७७८ में मद्रास आए थे। इस अनजान देश के लोगों के रीति-रिवाज देखकर वह हैरान रह गए। बाद में उन्होंने अपनी आजीविका के लिए तलवारबाजी (fencing) का पाठ पढ़ाना शुरू किया। आखिरकार उन्हें ईस्ट इंडिया कंपनी की बटालियन की ट्रेनिंग का काम मिल गया। चार साल तक इसका अनुभव लेने के बाद उन्होंने भारत के अन्य क्षेत्रों में जाने का फैसला किया। इसके बाद वह गवर्नर वारेन हेस्टिंग्स (Warren Hastings) से मिलने कलकत्ता गए। उन्होंने भारत और यूरोप के बीच भूमि मार्ग तलाशने के अपने सपने को दोहराया। वॉरेन हेस्टिंग्स ने उन्हें नवाब असद-उद-दौला (औंध रियासत के ब्रिटिश मैंडलिक) के लिए सिफारिश पत्र दिया था। इसके बाद de Boigne ने १७७८ में इस सफर की शुरुआत की। लखनऊ में नवाब से मुलाकात कर उन्होंने काबुल और कंधार के अपने भविष्य के दौरों के लिए सिफारिशों के पत्र और कुछ रसद भी प्राप्त कि। लखनऊ में अपने कुछ महीनों के दौरान उन्होंने हिंदी और फारसी सीखना शुरू कर दिया था। यहीं पर उन्होंने अपना नाम Leborgne बदलकर de Boigne कर दिया। उन्होंने समझा कि अंग्रेजों को उनके नाम में "R" का उच्चारण करने में कठिनाई होती थी।

De Boigne ने अपनी यात्रा फिर से शुरू की और वे दिल्ली गए| दिल्ली में उन्होंने मुगल बादशाह शाह आलम से मुलाकात की। हालांकि, इस दौरे के ठीक एक दिन बाद वहां के राजनीतिक हालात बदल गए और मराठा सेनापति महादजी शिंदे ने खुद को दिल्ली और आगरा प्रांतों का मुखिया घोषित कर दिया। इस प्रकार मुगल बादशाह शाह आलम केवल नाम से ही सम्राट बने रहे। इसका कारण यह है कि उस समय मुगल राजवंश इतना प्रभावी था कि उस साम्राज्य की शक्ति के विनाश के बावजूद किसी अन्य भारतीय राजा ने इसे बदलने की हिम्मत नहीं की। 

महादजी शिंदे ने de Boigne को वार्तालाप के लिए आमंत्रित किया। लेकिन बैठक से पहले de Boigne ने देखा कि उनका सारा सामान शिंदे के कहने पर चोरी हो गया था, जिसमें काबुल और कंधार के लिए सिफारिशों के बहुमूल्य पत्र शामिल थे। बैठक के दौरान शिंदे ने de Boigne के भारत और यूरोप के बीच भूमिमार्ग के खोज अभियान के बारे में अपने डर को जाहिर किया। उनका डर था कि यह अभियान कहीं भविष्य में अफगान आक्रमण का बहाना तो नहीं? महादजी ने इसके बजाय प्रस्ताव रखा कि de Boigne उनके लिए काम करें जिसे de Boigne ने खारिज कर दिया। जयपुर के राजा जो शिंदे के दुश्मन थे इन घटनाक्रमों पर नजर रखे हुए थे। उन्होंने de Boigne को अपनी दो बटालियनों को प्रशिक्षित करने के लिए न्यौता दिया। हालांकि, एक बार बटालियन तैयार हो जाने के बाद राजा ने किसी भी मुआवजा दिए बिना de Boigne को काम से निकाल दिया!

इस बीच de Boigne ने यूरोपीय शैली की बटालियनों को प्रशिक्षित करने की खबर से प्रभावित होकर महादजी ने उनसे नए सिरे से संपर्क किया। इस बार उन्होंने शिंदे के यहां नौकरी स्वीकार की। उन्हें दो बटालियन के प्रशिक्षण की जिम्मेदारी सौंपी गई थी। इसमें १७०० सैनिक शामिल थे। आगरा में तोपखाना चलाने की जिम्मेदारी भी उनपर सौपी गई। १७८४-१७८८ के दौरान मराठा, मुगल, राजपूत और राठौड़ (मारवाड़/जोधपुर और बीकानेर के राजपूत) के बीच कई लड़ाइयां हुईं। इन सभी लड़ाइयों में de Boigne की प्रभावशाली भूमिका के कारण मराठों की जीत हुई। लेकिन इसके बाद de Boigne ने सिर्फ घुड़सवारों के बजाय १०००० सैनिकों के साथ, तौफ और बारूद से सज्ज एक मजबूत बटालियन बनाने का शिंदे के सामने प्रस्ताव रखा जिसे शिंदे ने अस्वीकार कर दिया। De Boigne ने इस इनकार के बाद अपना इस्तीफा दे दिया और वे वापस लखनऊ चले गए। यहां उन्होंने व्यापार कर काफी धन प्राप्त किया। और यहीं पर उन्होंने एक मुगल सूबेदार की बेटी नूर से शादी कर ली।

महादजी ने पूरे उत्तर और उत्तर-पश्चिम भारत पर कब्जा करने की अपनी महत्वाकांक्षा के साथ १७८८ में de Boigne से फिर संपर्क किया। इस समय उन्होंने उन्हें मुख्य सेनापति (श्रेणी में शिंदे के बाद) का पद और १२ हजार सैनिकों के पलटन को तैयार करने का काम दिया। महादजी ने उन्हें इस बटालियन की लागत का भुगतान करने के लिए दिल्ली और लखनऊ के बीच एक बड़ी जागीर (जमीन का टुकड़ा) भेंट किया। De Boigne को शिंदे को एक वार्षिक राशि का भुगतान करने के बदले इस क्षेत्र के प्रशासन का प्रबंधन करने की पूरी शक्तियां मिलीं। उन्होंने अपनी सेवा में कई यूरोपीयनों को नियोजित किया, फ्रांसीसी को आधिकारिक भाषा के रूप में चुना और अपने क्षेत्र के झंडे के रूप में सवोयार्डे (फ्रांस में उनके पैतृक क्षेत्र) के झंडे को अपनाया। सेना के कई अभिनव हथियारों और रणनीतियों को लागू करने के अलावा, उन्होने एक (चिकित्सा) एम्बुलेंस तैयार की जो अपनी और दुश्मन सेना के घायल सैनिकों की सेवा कर सके। दुश्मन सैनिकों का इलाज कर वह ठीक हो जाने के बाद उन्हें मराठा सेना में शामिल होने का या फिर मुक्त करने का विकल्प दिया जाता था। महादजी शुरू में एम्बुलेंस विभाग के खिलाफ थे लेकिन de Boigne द्वारा इस संबंध में पूरा खर्च उठाने की पेशकश के बाद वह सहमत हो गए।

१७९० में मराठों को राजपूत, इस्माइल बेग (मुगल+ रोहिल्ला सेना), राठोड़ (बीकानेर और जयपुर राज्य) के बीच संयुक्त मोर्चे का सामना करना पड़ा। De Boigne द्वारा निर्मित शक्तिशाली पलटन की बदौलत मराठा सेना ने कई महत्वपूर्ण लड़ाइयां जीतीं। इस बहादुर सेना के उदय से ईस्ट इंडिया कंपनी भी डर गई थी। १७९० के छह महीनों में बेहद कठिन परिस्थितियों में, मराठा फौज ने १००००० सैनिकों की सेना को पराजित कर २०० ऊंटों, २०० बंदूकों, कई बाजारों और ५० हाथियों को जब्त किया। मराठा सेना ने १७ किलों पर कब्जा कर लिया। इस जीत ने de Boigne की सामाजिक, सैन्य और राजनीतिक स्थिति को और भी बढ़ा दिया। इस बीच उन्होंने अपनी जागीरी में आने वाले ताजमहल के जीर्णोद्धार का काम भी करवा लिया।

उत्तर में अपने चचेरे भाई की शानदार सफलता से ईर्ष्या करते हुए मध्य भारत के मराठों (पुणे के पेशवा) के साथ-साथ इंदौर के होल्कर ने इस्माइल बेग (मुगल) के साथ गठबंधन बनाया और उन्होंने de Boigne और महादजी  के खिलाफ अभियान चलाया। De Boigne ने इस्माइल को हराकर उसे जेल में डाल दिया। उन्होंने होल्कर के खिलाफ भी लड़ाइयां जीतीं और इस तरह शिंदे के प्रभुत्व को रेखांकित किया। उनसे खुश होकर महादजी ने उन्हें और भी बड़ी जागीरी से पुरस्कृत किया। अब वह न केवल उनके एक भरोसेमंद सेनापति थे बल्कि उनके दाएं हाथ से भी जाने जाते थे। उन्होंने अब न सिर्फ अपनी जागीरी बल्कि उत्तर और उत्तर-पश्चिम भारत के पूरे शाही मामलों का काम-काज देखना भी शुरू कर दिया।

इस बीच अपनी सैन्य शक्ति और राजनीतिक प्रभुत्व से मशहूर बने शिंदे के कई दुश्मन पैदा हो गए हैं। साज़िशें और धोखाधड़ी भी बढ़ गयी। पेशवा से बातचीत के लिए पुणे बुलाए गए महादजी शिंदे नाना फडणवीस और होल्कर के जाल में फंस गए। शिंदे ने de Boigne से अपने बचाव के लिए और सेना भेजने की मांग की। और सेना आयी लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। महादजी शिंदे को १२ फरवरी १७९४ को मार दिया गया। शिंदे की मौत के बाद de Boigne उत्तर और उत्तर पश्चिम हिन्दुस्तान के सम्राट बन सकते थे। लेकिन इसके बदले उन्होंने महादजी  शिंदे के भतीजे और वारिस दौलत राव शिंदे के प्रति वफादार रहने का फैसला किया। De Boigne को अब तक एहसास हो गया था कि वहा की राजनीतिक स्थिति अब काफी बदल चुकी थी। बाद में दौलत राव शिंदे एक कमजोर प्रशासक के रूप में सामने आए।

१७९५ में भारत में १७ साल बिताने के बाद उनकी तबीयत खराब हो गई| इसके चलते de Boigne ने सेनापति के रूप में अपनी जिम्मेदारी छोड़ दी और इसके बजाय पियर क्विएर – पेरॉन (Pierre Cuillier-Perron) को प्रमुख के रूप में नियुक्त किया और अपनी यूरोप की वापसी की तैयारियां शुरू कर दी। अपने कार्यकाल के अंत में वह १००००० यूरोपीय शैली प्रशिक्षित सैनिकों के मुखिया थे| शिंदे की सेना यह भारतीयों की आखिरी सेना थी जिसने भारत में अंग्रेजों के खिलाफ लड़ाई लड़ी। हालांकि यूरोप जाने से पहले उन्होंने अपनी ५०० सैनिकों की निजी सेना और सामान अंग्रेजों को बेच दिया।

यूरोप लौटने पर वह लंदन चले गए। उन्होंने ब्रिटिश नागरिकता ली और अपनी भारतीय पत्नी से वह अलग हो गए। वहां उन्होंने एक फ्रांसीसी लड़की आदलेद द ओस्मोन (Adélaïde d'Osmond) से शादी की। १८०२ में वह पेरिस आए और उन्होंने नेपोलियन बोनापार्ट (Napoléon Bonapart) से मुलाकात की। उस बैठक में नेपोलियन ने उनके सामने प्रस्ताव रखा कि वह फ्रांसीसी और रूसी सेनाओं का नेतृत्व करें, अफगानिस्तान के रास्ते भारत पहुंचें और अंग्रेजों से लड़ें। हालांकि तब तक de Boigne ५० साल के हो चुके थे और गंभीर डायरिया से पीड़ित थे| इसके चलते उन्होंने इस प्रस्ताव को खारिज कर दिया।

वह १८०७ में शॉबेरी लौटे और २१ जून १८३० को अपनी मृत्यु तक वहां रहे। अपनी मृत्यु से पहले, उन्होंने शॉबेरी के लिए कई सार्वजनिक कार्यों के लिए उदारता से अपनी संपत्ति दान की। ताकि इस शहर का भौतिक, धार्मिक और सामाजिक क्षेत्रों में विकास हो सके।

कैसी अद्भुत कहानी है ये, हैं ना? मैं महाराष्ट्र से हूं और अपनी शिक्षा मैं ऐसे समय में कर पाया, जब इतिहास की किताबें बिना किसी ज्यादा छेड़छाड़ के पढ़ी जा सकती थीं। और फिर भी मुझे और मेरे जैसे कई अन्य लोगों को सिखाया गया कि उत्तर और उत्तर-पश्चिमोत्तर भारत में मराठों का भाग्य केवल और केवल मराठों की ही बहादुरी की बदौलत था! हालांकि जहां तक मुझे याद है इन जीत में बेहद महत्वपूर्ण भूमिका निभाने के बावजूद de Boigne के बारे में कही कुछ कहा नहीं गया! और मुझे शक है कि आज के फ्रांस में भी कितने लोग इस बहादुर के बारे में जानते हैं!

Un Indien à la côte...

Vacances à la montagne, à la mer ou à la campagne? Que préférez-vous? C'était la question dans mon livre de Français lorsque j'ai commencé à l'apprendre en 2005. Plus tard, la même question s'est également posée lorsque j'ai pris des cours d'italien. C’est drôle, n'est-ce pas? Souvent, les mots et les idées prennent un tout nouveau sens lorsque nous arrivons réellement à les vivre. En tous cas, pour moi qui ai grandi en Inde, cette question semblait très intrigante. Le loisir des vacances est un concept étranger pour la plupart des Indiens, et peut-être le restera-t-il pendant un certain temps. De plus, les vacances à la française, c’est toute une histoire! Les vacances sont institutionnalisées en France depuis plusieurs décennies. Les deux plus importantes périodes sont l'été (juillet-août) et Noël (décembre). De plus, il y a aussi les congés d'hiver (février), de printemps (avril) et d'automne (octobre). Bien sûr, la durée de ces vacances et les activités que l'on choisit de faire, sont des questions de choix personnel.

Pour moi, ce devait être la mer cette fois-ci. Depuis quelques années, j'ai développé une forte affection pour la mer. Au point que pour moi, une année sans visite à la mer est comme une année perdue! Et le Covid a fait de l'année 2020, une année perdue... Je devais donc m'assurer que 2021 ne subisse pas le même sort. Mais là encore, c'est plutôt le destin qui est entré en scène et m'a amené si près de la mer. Car, au départ, mon plan était de suivre à vélo le fleuve « La Somme », d'Amiens dans le nord de la France jusqu'à Saint-Valery-sur-Somme (en Picardie), où il se jette dans la mer (la Manche). Mais quelques jours avant, j'ai dû changer ma destination en raison de la prévision de mauvais temps.

Alors finalement, j'ai quitté Paris dans la matinée du mardi 13 juillet 2021 par le train jusqu'à Caen  (Basse-Normandie). C'était un TER qui disposait d'une voiture adaptée pour le transport des vélos. Comme bagage, j'avais avec moi des sacoches pour le vélo ainsi qu'un panier détachable à l'avant. Les bagages que je transportais se composaient principalement de quelques vêtements, d'un imperméable, d'un sac de couchage, d'un matelas gonflable, d'une tente légère, de quelques outils de réparation de vélo et d'un livre. En tout, ils pesaient environ 15-20 kg. L’idée était de faire un voyage à vélo d'une semaine en solitaire entre les villes côtières de Caen et de Cherbourg. J’ai finalement ajouté 60 km à ce parcours, car, après une nuit à Cherbourg, je suis allé rencontrer un couple Indo-Français (amie d'une amie!) dans un village plus à l’ouest, vers la célèbre plage de Sciotot, où j’ai campé. En 7 jours, j'ai visité d'innombrables petits et beaux villages sur la côte ouest Français, couvrant environ 275 km en tout. Pour le voyage de retour à Paris le 19 juillet, j'ai pris un train depuis Cherbourg. L’inspiration pour ce voyage en solitude m’est venue après la lecture d’un excellent récit de voyage par Sylvain Tesson : « Les Chemins noirs ».

Pour ce voyage, j'avais une règle générale selon laquelle je ferais du vélo pendant la journée jusqu'à 18h, puisque en juillet il fait noir pas avant 22h30h, et de 18h à 20h je commencerais à chercher un endroit approprié pour camper. L'endroit idéal était un endroit un peu isolé et avec une surface horizontale et uniforme. J'avais pris l'habitude de déjeuner à midi dans les restaurants, alors que pour le dîner, je me contentais souvent d'un sandwich. Pour le petit déjeuner, je mangeais des fruits ainsi que de la viennoiserie. Le matin, je faisais une pause dans les cafés des villages pour prendre un café et faire remplir mes bouteilles d'eau. Les pauses déjeuner dans les restaurants signifiaient également une opportunité de recharger mon téléphone portable et ma batterie de secours.

Le premier jour, arrivé vers 11h du matin à Caen, j'ai commencé à explorer la ville à vélo. Ce qui m'a stupéfait, ce sont les belles églises et les bâtiments anciens de la ville! Je n'avais presque rien lu sur cet endroit auparavant, et donc, tout était une agréable surprise. En particulier, les sculptures sur les églises très complexes et détaillées, sur des structures très imposantes. À travers la ville coule un petit fleuve nommé l’Orne. N’étant pas sûr de trouver mon compte de nourriture épicée dans le Cotentin, j'ai commencé mon expérience culinaire par un déjeuner dans un restaurant pakistanais nommé Benazir! Le nom seul était assez intrigant pour m'attirer à cet endroit. En plus de la délicieuse nourriture, l'hospitalité du personnel était si merveilleuse que j'ai même eu droit à un plat gratuit!

Après avoir flâné dans la ville jusqu'à environ 17h, j'ai finalement décidé de me rapprocher de la mer. Le voyage à vélo a commencé en suivant le canal de l'Orne. En France, de nombreuses rivières ont un canal qui coule en parallèle, dédié à la circulation des bateaux, et notamment le transport de marchandises vers les usines installées le long. Une bonne chose à propos de ce voyage était qu'il y avait presque toujours une piste cyclable. Après environ 18 km quand j'ai atteint le premier village côtier nommé Ouistreham, le paysage avait changé. La plage était remplie de familles et d'enfants partout. Ils couraient, ils nageaient, ils jouaient... l'ambiance était très gaie! C'était génial de remplir mes poumons de tout cet air marin, bien frais et vif. 

Cependant, l’heure tournait et je devais me mettre à décider où j'allais camper pour ma première nuit. J'ai continué pendant un certain temps mais je n'ai pas pu trouver un endroit approprié. Le problème était que ce coin initial était assez touristique avec beaucoup de bétonification du sol. Je ne m'y attendais pas. Vers 20h, je suis passé par hasard devant un camping. Je me suis renseigné et j'ai décidé de passer la nuit là-bas. Ce n’était pas très cher et il y avait des toilettes et des salles de bains en plus d'une place pour ma tente. D'une certaine manière, les campings en France me rappellent les bidonvilles indiens, sauf que les premiers sont très bien organisés et confortables! Ici, j'ai rencontré une famille de trois personnes (avec un jeune garçon) qui partaient en excursion à vélo jusqu'à La Rochelle! Ils étaient très sympathiques et m'ont offert un fruit le lendemain avant que nous nous disions au revoir. 

Le trajet des jours suivants est devenu plus intéressant. Le paysage, la plupart du temps laissé à lui-même, avait tout le charme et la beauté naturelle pour hypnotiser le spectateur. En outre, la côte normande est remplie de musées et de monuments de la Seconde Guerre mondiale. Le 6 juin 1944, les forces alliées composées principalement de soldats Américains, Britanniques et Canadiens ont débarqué sur la rive maritime de Normandie, pour lutter contre les Allemands. Et ainsi, beaucoup de villages ont aujourd'hui leurs propres musées ou leurs mémoriaux, liés à cet événement. Même les plages ont été renommées d'après les divisions de l'armée (américaine) telles qu’Utah beach, Omaha beach, Juno beach, etc. L'ambiance vous emmène indéniablement dans ces temps troublés.

Les interactions que j'ai eues avec les gens en général étaient assez intéressantes. Les Asiatiques en tant que touristes, dans cette partie du monde sont une rareté, plus encore à l'époque du Corona, ce qui fait que je suscitais une curiosité bienveillante. Une fois, dans un petit village, je mangeais mon sandwich seul, le long de la plage. À une certaine distance, un groupe de villageois; hommes-femmes, jeunes-vieux bavardaient autour de cafés. L'un d'eux est venu me voir, s'est renseigné gentiment, puis m'a invité à me joindre à eux pour prendre un café. Agréablement surpris par cette proposition, je les ai rejoints et les ai quittés après environ 45 minutes de conversation agréable!

Recharger mon téléphone portable et ma batterie de secours ainsi que remplir la bouteille d'eau faisait partie de la routine quotidienne. Cela s'est passé assez bien tout au long du voyage, sauf une fois quand une boulangère dans un petit village a refusé de remplir ma bouteille, bien que j'y aie acheté des croissants et du café. Son argument était que, puisque elle vendait également les bouteilles d’eau, elle ne pourrait pas remplir ma bouteille d'eau gratuitement. Je ne me suis pas disputé et je suis parti. Après quelques minutes de vélo, je suis arrivé devant une maison avec deux femmes assises dans leur jardin. Je me suis arrêté et j'ai demandé si elles pourraient remplir ma bouteille. Elles ont accepté avec joie.

Quand je leur ai raconté de mon expérience de la boulangerie, elles étaient indignées et ont commencé à critiquer en disant comment les gens sont encore mesquins! J'ai protesté en disant que toutes mes expériences avec les gens durant ce voyage étaient géniales et que c'était la seule exception. Et donc, il aurait été injuste de juger tout le monde comme borné. En choisissant de remplir ma bouteille d'eau, alors qu’en acheter ne coûtait pas cher, je voulais éviter une pollution inutile.

Ce que j'ai le plus apprécié pendant ce voyage, c'est la possibilité de m'arrêter à mon grès pour nager dans la mer. L'eau de mer est si accueillante, rafraîchissante et même curative. Et à presque toutes les occasions, c'était mon substitut pour un bain quotidien! Grâce à une bouteille d'eau douce de deux litres, je pouvais me laver après la baignade dans la mer.

Dormir et se réveiller le long de la mer vous offrent de merveilleuses possibilités d'apprécier le beau spectacle du Soleil et de la Lune. L'une de ces nuits, j'avais campé sur le plateau d'une falaise, regardant la mer. Le coucher et le lever du soleil que j'ai eu là-bas étaient tout simplement à couper le souffle. Une autre fois, au milieu de la nuit, quand je me suis réveillé pour faire pipi, j'ai eu une vue envoûtante de la lune jaune, tombant dans la mer, avec sa belle lumière jaune reflétée dans l'eau! Il faisait noir partout, le monde entier dormait, tandis que la belle lune chuchotait à la mer avant de finalement s'y dissoudre. Et certains autres soirs, je pouvais m'émerveiller devant le beau ciel étoilé, loin des lumières de la ville. Je crois que ce sont les rares fois où je n'ai pas regretté que mes nuits de sommeil aient été interrompues en raison de pauses pipi!

Pendant tout mon voyage, j'avais essayé de m'en tenir à un itinéraire aussi proche que possible de la mer. L'application de navigation Komoot que j'ai utilisée a été très utile à cet égard. Cependant, ce n'était pas toujours facile pour mon vélo de ville. Car souvent, il y avait beaucoup de sable, de cailloux ou une végétation épineuse. Bien que pas très adapté à un tel terrain, pendant toute cette semaine, mon vélo n’a connu qu’une seule crevaison!

Pour ceux qui aiment les fruits de mer, la région de Normandie est une destination parfaite. Les restaurants offrent une variété de crustacés avec des recettes très originales. Les ‘coquilles Saint Jacques à la normande’ étaient l'un de ces délicieux régals. À Cherbourg, sur recommandation d'amis locaux, je suis allé dans un célèbre restaurant nommé ‘La Satrouille’ et j'ai commandé une ‘assiette de la mer’. C'était un véritable festin avec des langoustines, des bulots, des crevettes et des huîtres, servis avec de la mayonnaise, une purée de crevettes, du vinaigre, de la salade, du pain grillé et du beurre! D'ailleurs, célèbres pour ses produits laitiers, les restaurants typiques de Normandie servent toujours du pain avec du beurre.

Lorsque nous voyageons le long de la mer, ce qui nous accompagne continuellement est l'odeur distincte et forte de la mer. Heureusement, j'aime ça. On entend aussi la musique des marées et celle des mouettes. Le vent qui balaie le rivage, qui apporte les nouvelles de loin, aide à garder l'ambiance vivante et joyeuse. Ce qui m'a le plus frappé, ce sont les nombreux escargots, occupant presque toutes les surfaces possibles : plantes, herbe, poubelles, rochers, structures en ciment et bien plus encore. Juste avant de dire au revoir à la mer, j'ai emporté avec moi dans une bouteille, de l'eau de mer et des algues. 

La végétation le long du bord de mer est si distincte. De nombreuses plantes ont des feuilles très épaisses et longues. Il y avait de belles fleurs partout. Je suis également passé devant de nombreux champs agricoles. Un matin, dans l'un de ces champs, j'ai vu un couple de chevreuils! Et bien sûr, des troupeaux des célèbres vaches normandes, ainsi que des chevaux et des moutons sur le chemin. Et à une occasion, quelques lapins sauvages aussi.

Peut-être, pourrait-on se demander, me suis-je senti seul pendant ce voyage? Pas vraiment. En fait, j'ai senti que nous ne sommes jamais vraiment seuls. Etant dehors, dans la nature, j'étais toujours entouré d'arbres, d'oiseaux, d'animaux, de vent, de la mer... et même des gens. Franchement, c'était suffisant. Voyager seul nous donne cette possibilité rare de nous engager avec la nature d’une manière harmonieuse, permettant à nos instincts d'exprimer, d'observer, de sentir et de respirer.

Il est certain que j'aimerais faire plus de voyages de ce type à l'avenir. Mais quelles sont les leçons apprises, ou les aspects que je voudrais améliorer? Je pense que je voudrais acquérir un meilleur sac de couchage, le présent n'étant adapté qu'aux températures supérieures à 15 °C. Certaines nuits étaient en effet froides... Peut-être aussi chercher un matelas gonflable plus confortable. Un petit générateur photovoltaïque pourrait également me débarrasser de ma dépendance aux restaurants pour recharger mon téléphone portable. Une chambre à air de rechange, neuve et vérifiée, pourrait m'aider à gagner du temps de réparation au moment des crevaisons. De plus, choisir de consulter mon téléphone portable le moins possible pourrait aider à une meilleure immersion dans la nature. Enfin, un effort de cyclisme d'une semaine sans arrêt sur un terrain difficile vous fatigue considérablement. Peut-être qu'un jour de repos tous les 2-3 jours pourrait être un bon compromis.

Tout ce que je peux dire, c'est que j'ai vraiment apprécié cette expérience. À travers ce voyage en solitaire, dans un pays étranger, je me suis fait confiance non seulement à moi-même, mais aussi à la nature et aux gens. Et cela en valait la peine....

सायकलस्वारी, फ्रांसच्या किनारी !

तुम्हाला तुमच्या सुट्ट्या डोंगरात, समुद्रकिनारी की खेड्यांमध्ये घालवायला आवडतात? २००५ साली जेव्हा मी फ्रेंच शिकायला सुरुवात केली, तेव्हा माझ्या भाषेच्या पुस्तकात हा प्रश्न होता. नंतर जेव्हा मी इटालियन भाषेचे धडे घेतलेत तेव्हाही हाच प्रश्न माझ्या पुन्हा वाचण्यात आला. ही गंमतच, नाही का? अनेकदा जेव्हा प्रत्यक्ष जगण्याची, अनुभुती घेण्याची संधी मिळते तेव्हा शब्द आणि कल्पना  यांना एक नवाच अर्थ येतो. भारतात जन्मलेल्या आणि वाढलेल्या माझ्यासारख्यासाठी हा प्रश्न फारच कुतूहलजनक होता. विरंगुळ्यासाठीच्या सुट्ट्या ही बहुतेक भारतीयांसाठी अजूनही एक अनोळखी संकल्पना आहे आणि कदाचित ती आणखी काही काळ तशीच राहील. शिवाय फ्रेंच पद्धतीच्या सुट्ट्या हे तर एक वेगळेच प्रकरण! फ्रान्समध्ये गेल्या काही दशकांपासून सार्वत्रिक पगारी मिळणाऱ्या सुट्ट्या ह्या समाजमनात खोलवर रुजल्या गेल्या आहेत. 

इथे उन्हाळा (जुलै-ऑगस्ट) आणि नाताळ (डिसेंबर)  हे वर्षातले दोन सर्वात महत्त्वाचे सुट्ट्यांचे कालखंड. याशिवाय हिवाळा (फेब्रुवारी), वसंत (एप्रिल) आणि शरद ऋतू (ऑक्टोबर) या काळातील सुट्ट्याही आहेतच. अर्थात, यापैकी नेमक्या कुठल्या काळात आणि किती दिवसांच्या सुट्या घ्याव्यात हे ठरविण्याचे स्वातंत्र्य इथल्या लोकांना आहेच. 

माझ्यासाठी यावेळी सुट्ट्यांचे ठिकाण म्हणजे समुद्र असणार होता. अलीकडच्या काही वर्षांत मला समुद्राबद्दल तीव्र आपुलकी निर्माण झाली आहे. इतकी की, माझ्यासाठी समुद्राला भेट न देता आलेले वर्ष हे जणू एका गमावलेल्या वर्षासारखे आहे! आणि कोव्हिडने २०२० हे एक गमावलेले वर्ष ठरवले... त्यामुळे २०२१ ची सुद्धा हीच गत होणार नाही याची मला काळजी घ्यायची होती. पण यातही केवळ योगायोगानेच मी समुद्राच्या इतक्या जवळ येऊन ठेपलो. कारण, सुरुवातीला माझी योजना होती की फ्रान्सच्या उत्तरेकडील 'आमिया' (Amiens) पासून 'सॅं-व्हॅलेरी-सूर-सोम' (Saint Valery sur Somme) या गावापर्यंत, जिथे "ला सोम" (la somme) नावाची ही नदी समुद्रात (इंग्लिश चॅनेल) विलीन होते, तिथपर्यंत सायकलने व तोही एकट्याने प्रवास करावा. पण काही दिवसांपूर्वी खराब हवामानाच्या अंदाजामुळे मला माझा बेत बदलावा लागला. 

सरतेशेवटी मंगळवार, १३ जुलै २०२१ रोजी सकाळी नऊ वाजता 'काँ' (Caen, lower Normandy) या गावासाठी रेल्वेने पॅरिसहून निघालो. सायकल रेल्वेच्या एका विशेष डब्ब्यात टाकून नेता येईल अशी ही सुसज्ज रेल्वे होती. सामान म्हणून मी माझ्याबरोबर सायकलवर मागे ठेवता येईल अशा दोन पिशव्या (saddle bags) तसेच समोरच्या बाजूला एक सहज वेगळी (detachable) करता येईल अशी एक टोपली (basket) होती. माझ्या सामानात प्रामुख्याने काही कपडे, एक रेनकोट, झोपण्याची एक पिशवी (sleeping bag), हवा भरता येईल अशी एक गादी (inflatable bag), वजनाने अत्यंत हलका असा एक तंबू, सायकलसाठीची काही दुरुस्तीसाधने आणि एक पुस्तक अशा प्रवासासाठीच्या महत्वाच्या आवश्यक वस्तू होत्या. यांचे एकूण वजन सुमारे १५-२० किलो. माझी मूळ योजना होती ती 'काँ' (Caen) आणि 'शेरबुर्ग' (Cherbourg) या फ्रान्सच्या पश्चिम किनारपट्टीवरील शहरांदरम्यान एकट्याने एका आठवड्याच्या सायकलसफरीची! मात्र या प्रवासात आणखी ६० किमीची भर पडली. कारण शेरबुर्गमध्ये एक रात्र घालवल्यानंतर तिथून आणखी पश्चिमेला असलेल्या शिओतो (Sciotot) नामक समुद्र किनारी मी एका फ्रेंच - भारतीय जोडप्याला (एका मैत्रिणीची मैत्रीण!) भेटायला गेलो आणि तिथेच मी एका रात्रीचा तळ ठोकला. एकूण ७ दिवसांत २७५ किलोमीटरच्या सायकल प्रवासात मी फ्रान्सच्या पश्चिम किनाऱ्यावरील अनेक लहान आणि सुंदर खेड्यांना भेटी दिल्यात. सरतेशेवटी १९ जुलै रोजी शेरबुर्ग करून पॅरिससाठीची मी परतीची रेल्वे घेतली. या सफरीची प्रेरणा मला Sylvain Tesson या फ्रेंच लेखकाच्या “Les Chemins Noirs” (काळे रस्ते) या कादंबरी वाचनाने आली.  

या भटकंतीदरम्यान माझा एक सर्वसाधारण नियम होता तो असा की मी संध्याकाळी ६ वाजेपर्यंत सायकल चालवत असे (जुलै महिन्यात फ्रान्समध्ये रात्री १०.३० च्या आधी अंधारत नाही) आणि संध्याकाळी ६ ते रात्री ८ पर्यंत आपला तंबू ठोकण्यासाठी मी योग्य जागा शोधण्यास सुरवात करीत असे. माझ्यासाठी एक आदर्श जागा म्हणजे काहीशी निर्जन आणि सपाट पृष्ठभाग असलेली. दुपारच्या जेवणासाठी मी खानावळीत जायचो, तर रात्रीच्या जेवणासाठी बहुदा एक सँडविच निवडायचो. नाश्त्यासाठी फळे तसेच फ्रान्सच्या प्रसिद्ध viennoiserie (Pastries)! सकाळी मी वाटेतल्या खेड्यांमधल्या कॅफेमध्ये कॉफी घेण्यासाठी तसेच माझी पाण्याची बाटली भरण्यासाठी थांबायचो. दुपारच्या उपहारगृहातील (खानावळीतल्या) जेवणादरम्यान माझा मोबाईल फोन आणि पावर बँकसुद्धा रिचार्ज करता यायचा. 

पहिल्या दिवशी सकाळी अकराच्या सुमारास 'काँ' शहरात पोहोचल्यावर मी लगेच सायकलने फिरण्यास सुरवात केली. या शहरातील सुंदर चर्च आणि जुन्या इमारती बघून तर मी आश्चर्यचकित झालो! यापूर्वी या जागेबद्दल मी काहीही वाचले / ऐकले नव्हते आणि म्हणूनच, जे काही डोळ्यांनी दिसत होते ते फारच सुखद आणि अद्भुत होते. विशेषत: चर्चवरील शिल्पकला ही अत्यंत नाजूक आणि तपशीलवार होती आणि तरीही दुरून त्या इमारती भव्य वाटत होत्या. या शहरातून ‘ओर्न’ (Orne) नावाची एक छोटी नदी वाहते. पुढल्या सगळ्या प्रवासात, फ्रान्सच्या समुद्र किनार्यांवरील गावांमध्ये भारतीय मसाल्यांची गाठभेट होणे दुर्मिळ असल्याने  मी माझ्या जेवणाची सुरवात बेनझीर नावाच्या एका पाकिस्तानी खानावळीने केली! तसे माझी उत्सुकता चाळवून  मला इथे खेचण्यासाठी या खानावळीचे केवळ नावही पुरेसे होते. रुचकर जेवणाइतकेच इथल्या कर्मचारी वर्गाचे आदरातिथ्य ही कौतुकास्पद होते आणि प्रेमाखातर त्यांनी मला काही पदार्थ आपणहून मोफत वाढलेत. 

त्यादिवशी संध्याकाळी पाचच्या सुमारास शहरातून बर्यापैकी फिरल्यानंतर शेवटी मी समुद्राजवळ जाण्याचा निर्णय घेतला. ओर्न नदीच्या कालव्याशेजारून माझा प्रवास झाला. फ्रान्समध्ये अनेक नद्यांना, त्यांना समांतर असा, बोटींच्या वाहतुकीसाठी समर्पित तसेच किनाऱ्याजवळ उभारलेल्या कारखान्यांकडे मालाची वाहतूक करण्यासाठीचा, एक कालवा असतो. या सहलीतील सगळ्यात विशेष बाब म्हणजे जवळजवळ सगळ्या प्रवासात सायकलींसाठी राखीव असा रस्ता होता. सुमारे १८ किमी सायकलची स्वारी झाल्यानंतर जेव्हा मी वुइस्त्रेहॅम (Ouistreham) नावाच्या पहिल्या समुद्र किनार्यावरील गावी पोहोचलो, तेव्हा सगळा देखावा बदललेला होता. समुद्रकिनारा (Beach) सर्वत्र कुटुंबे आणि पोरांटोरांनी सजलेला होता. ते धावत होते, पोहत होते, खेळत होते... वातावरण खूपच आनंदी आणि उल्हासजनक होते! लागलीच मी ती सगळी ताजी, जिवंत समुद्री हवा फुफ्फुसांत खोलवर भरून घेतली. 

पण एव्हाना, घडय़ाळाचे काटे वळत होते. माझ्या पहिल्या रात्रीसाठी मी कुठे तंबू ठोकेन हे मला ठरवायचे होते. मी आणखीन थोडा वेळ  सायकल चालवीत राहिलो, पण मला योग्य जागा सापडली नाही. अडचण अशी होती की हा सुरुवातीचा पट्टा खास पर्यटनीय होता. त्यामुळे सगळीकडे बरेच सिमेंटचे, पक्के बांधकाम होते. मला याची अपेक्षा नव्हती. साधारणतः रात्री आठच्या सुमारास मी एका शिबिरस्थळाजवळून (Camp site, तंबू ठोकण्याची अधिकृत जागा) गेलो. मी चौकशी केली आणि रात्र तिथे घालवण्याचा निर्णय घेतला. ते ठिकाण फारसे महाग नव्हते. माझ्या तंबूसाठी जागा आणि याव्यतिरिक्त शौचालये आणि न्हाणीघरे सुद्धा तिथे होती. गंमत म्हणजे फ्रान्स-युरोपातील या कॅम्पसाइट्स मला आपल्या भारतीय झोपडपट्ट्यांची आठवण करून देतात. फरक इतकाच की या कॅम्पसाईट्स फारच सुसज्ज, स्वच्छ आणि आरामदायक आहेत. येथे मला एक कुटुंब (एका लहान मुलासह) भेटले जे 'ला रोशेल' (La Rochel) या गावापर्यंत सायकलने प्रवास करीत होते. आमच्या थोड्या इकडच्या तिकडच्या गप्पा झाल्या. दुसर्या दिवशी निरोप घेण्याअगोदर त्यांनी मला प्रेमाने एक फळ भेट दिले!  

यानंतरचा पुढला प्रवास हा दिवसागणिक अधिक मनोरंजक होत गेला. तुलनेने कमी मानवी हस्तक्षेप असलेल्या या परिसरात दर्शकाला संमोहित करणारे मुबलक नैसर्गिक सौंदर्य होते. याशिवाय नॉर्मंडी (Normandy) किनारा दुसऱ्या महायुद्धाशी निगडित संग्रहालयांनी आणि स्मारकांनी समृद्ध आहे. ६ जून १९४४ रोजी प्रामुख्याने अमेरिकन, ब्रिटिश आणि कॅनेडियन सैनिकांसमवेत मित्रराष्ट्रांचे सैन्य जर्मनांविरुद्ध लढण्यासाठी नॉर्मंडीच्या समुद्रकिनाऱ्यावर उतरले. आणि म्हणूनच आज अनेक खेड्यांमध्ये या लढाईशी संबंधित स्वतःची संग्रहालये आणि स्मारके आहेत. इथल्या बर्याच समुद्रकिनाऱ्यांची नावेसुद्धा त्याकाळच्या अमेरिकी लष्करी विभागांच्या नावांनुसार आहे. जसे उताह (Utah) बीच, ओमाहा (Omaha) बीच, जुनो (Juno) बीच, इत्यादी. हे वातावरण आपसूकच आपल्याला त्या घनघोर युद्धाच्या काळात घेऊन जाते.

या प्रवासात असतांना सर्वसाधारण लोकांशी माझे जे काही संवाद झाले ते खूपच रोचक होते. पर्यटक म्हणून आशियाई लोक जगाच्या या कोपर्यात तसे दुर्मिळच; आणि कोरोनाच्या काळात तर आणखीनच दुर्मिळ. त्यामुळे अशा परदेशी व्यक्तींबाबत इथल्या लोकांना एक सहज कुतूहल असते. एकदा एका छोट्या गावात मी समुद्रकिनाऱ्यावर एकटाच माझं सँडविच खात होतो. काही अंतरावर गावकऱ्यांचा एक गट; पुरुष-स्त्रिया, तरुण-म्हातारे कॉफी पीत गप्पा मारत होत्या. त्यांच्यापैकी एक जण मला भेटायला आला. त्याने आपुलकीने माझी चौकशी केली आणि मग मला त्यांच्यासोबत कॉफी पिण्यासाठी आमंत्रित केले. या सहृदयी आमंत्रणाने खूष होऊन मीही त्यांच्यात सामील झालो आणि सुमारे ४५ मिनिटांच्या सुखद संभाषणानंतर आम्ही निरोप घेतला!

मोबाइल फोन आणि पॉवर बँक रिचार्ज करणे तसेच पाण्याची बाटली भरणे हा माझ्या दिनक्रमाचा एक भाग होता. एकदा एका छोट्या गावातल्या दुकानदार बाईने माझी बाटली पाण्याने भरण्यास नकार दिला. खरेतर मी त्या दुकानात काही वस्तूही विकत घेतल्या होत्या. दुकानदार बाईचा युक्तिवाद असा होता की इतर वस्तूंसह ती पाण्याच्या बाटल्याही विकते; त्यामुळे माझी पाण्याची बाटली विनामूल्य भरणे तिच्या व्यावसायीक तर्काला सुसंगत नव्हते. मी वाद न घातला तिथून निघालो. काही मिनिटांच्या सायकलिंगनंतर मी एका घरासमोर पोहोचलो. तिथे बागेत दोन स्त्रिया बसलेल्या होत्या. मी थांबलो आणि त्यांना विचारले की त्या माझी पाण्याची बाटली भरून शकतील का? त्यांनी आनंदाने होकार दिला. जेव्हा मी त्यांना माझ्या तेथील दुकानातील अनुभवाबद्दल सांगितले तेव्हा त्या संतापल्या आणि आजच्या युगातही लोक अजूनही किती संकुचित विचार करतात असे सांगून टीका करू लागल्या! मी म्हणालो, अहो मावशी, या सहलीदरम्यान लोकांबरोबरचे माझे इतर सर्व अनुभव उत्तम झालेत आणि हा मात्र एकमेव अपवाद आहे. एका निराशदायक अनुभवामुळे सगळ्या लोकांना संकुचित ठरवणे चुकीचेच नाही का? शक्यतोवर दरवेळी नवी पाण्याची बाटली विकत न घेता ती पुन:पुन्हा भरून मला अनावश्यक प्रदूषण टाळायचे होते. नाहीतर इथे नव्या पाण्याच्या बाटल्या तुलनेने फारच स्वस्तात विकत मिळतात. 

या सहलीदरम्यान मला सर्वात जास्त आनंद झाला तो  म्हणजे दररोज, नेमाने, मन मानेल तिथे, समुद्रात पोहण्याची संधी मिळाल्याचा. समुद्राचे पाणी किती जिवंत, ताजेतवाने आणि हर्षोल्हसित करणारे असते!  माझ्यासाठी तर हा रोजच्या अंघोळीचा पर्याय होता. ताज्या गोड्या पाण्याच्या दोन लिटरच्या बाटलीमुळे मी समुद्रात पोहल्यानंतर अंगावरचे खारे पाणी निपटून काढू शकत असे. 

रात्री समुद्रालगत निजण्याची आणि उठण्याची शक्यता आपल्याला सूर्य आणि चंद्राच्या सुंदर रूपांचा अद्भुत आनंद घेण्याची संधी देते. त्या रात्रींपैकी एका रात्री मी समुद्रजवळच्या एका डोंगराच्या कडेवर माझा तळ ठोकला होता. तिथे बघितलेला सूर्यास्त आणि दुसर्या दिवशीचा सूर्योदय विलक्षण अप्रतिम होता. आणखीन एका ठिकाणी मध्यरात्री जेव्हा मी लघुशंकेला उठलो तेव्हा पीतवर्णीय चंद्राचे मंत्रमुग्ध करणारे दृश्य मला दिसले. त्या चंद्राचा पिवळाधम्म प्रकाश पाण्यात प्रतिबिंबित झाला होता! सगळीकडे अंधार, सगळे जग झोपी गेलेले  आणि हा पिवळा चंद्र  अत्यंत शांत मुद्रेने समुद्राशी, जाता-जाता आपल्या गुजगोष्टी करीत निरोप घेत होता होता; सरते शेवटी तो त्या समुद्रातच विरघळला! पॅरिस आणि तत्सम, कधीही न झोपणाऱ्या, सततच्या रोषणाईने दिपवून टाकणार्या शहरांपासून दूर, इथले समुद्रकिनाऱ्याचे आकाश चांदण्यांनी सजलेले असायचे. असा सुरेख नजारा असेल तर मग रात्रीच्या लघुशंकेच्या निमित्ताने झोपेत आलेला व्यत्यय कुणाला खुपेल? 

या सगळ्या प्रवासात मी समुद्राच्या शक्य तितक्या जवळ असलेला रस्ता निवडत असे. मी वापरलेली Kamoot ही application या बाबतीत खूप उपयुक्त होती. पण प्रामुख्याने शहरातील वापरासाठी असलेल्या माझ्या सायकलसाठी हा प्रवास सोपा नव्हता. कारण अनेकदा रस्त्यात बरीच वाळू, दगड किंवा काटेरी वनस्पती असायच्या आणि तरीही या संपूर्ण आठवड्यात माझ्या सायकलला फक्त एकदाच पंक्चर झाले!

ज्यांना समुद्रफळे (seafood) खायला आवडतात त्यांच्यासाठी नॉर्मंडी प्रदेश म्हणजे एक पर्वणीच! तेथील उपहारगृहे  वेगवेगळया समुद्रफळांची अनेक स्थानीय व्यंजने (recepies) आपल्या समोर सादर करतात. खास नॉर्मंडी पद्धतीने शिजवलेले Coquilles Saint Jacques (scallops) हे त्या स्वादिष्ट पदार्थांपैकी एक. शेरबुर्गमध्ये काही स्थानिक मित्रांच्या शिफारशीनुसार मी 'ला सात्रुइ' (La Satrouille) नावाच्या एका प्रसिद्ध उपहारगृहात गेलो आणि एक 'समुद्राची थाळी' (assiete de la mer) मागवली. त्या थाळीत Scampis, Whelks, Shrimps आणि Oyester असे पदार्थ होते. आणि जोडीला mayonnaise, smashed shrimps chutni, vinegar, salade, toast, लोणी आणि bread! दुग्धजन्य पदार्थांसाठी प्रसिद्ध असलेल्या नॉर्मंडी प्रदेशातील खानावळींचे  वैशिष्ट्य  म्हणजे इथे bread सोबत हमखास लोणी देतात. 

जेव्हा आपण समुद्राच्या अवतीभवती प्रवासात असतो, तेव्हा आपल्या सतत सोबतीला असतो तो म्हणजे समुद्राचा तीव्र दर्प. सुदैवाने मला तो आवडतो. समुद्राच्या लाटांचे आणि सीगल (Seagull) पक्षांचे संगीतदेखील अविरत सुरूच असते. दूरवरच्या बातम्या आणणारा आणि सागर किनारा गोंजारणारा वारा वातावरण जिवंत आणि आनंदी ठेवतो. इथली सगळ्यात आश्चर्यचकित करणारी बाब म्हणजे समुद्र किनार्यावरील गोगलगायी! वनस्पती, गवत, कचऱ्याचे डबे, दगडधोंडे, सिमेंटची बांधकामे आणि बरेच काही... जिथे जागा मिळेल तिथे त्या मांड ठोकतात! शेवटी, समुद्राचा निरोप घेण्यापूर्वी मी माझ्याबरोबर एका बाटलीत समुद्राचे थोडे पाणी आणि त्यातील शेवाळ सोबत घेतले. 

समुद्रकिनाऱ्यावरील वनस्पती वेगळ्याच धाटणीच्या असतात. अनेक वनस्पतींना खूप जाडसर आणि लांब पाने होती. सगळीकडे सुंदर फुले बहरली होती. प्रवासात मी अनेक शेतंही पार केलीत. एका सकाळी यापैकी एका शेतात मला दोन हरणं दिसली! आणि अर्थातच वाटेत येथील प्रसिद्ध नॉर्मंडी गायींचे कळप, तसेच घोडे आणि मेंढ्या; आणि एकदा तर काही जंगली ससेही! 

कदाचित कोणी विचारू शकेल की या सहलीदरम्यान मला एकटेपणा जाणवला का? खरोखर सांगायचे तर नाही. मला असं वाटतं की आपण तसे कधीच फारसे एकटे नसतोच कधी! मी या प्रवासात निसर्गातील झाडं, पक्षी, प्राणी, वारा, समुद्र यांनी नेहमीच घेरलेला होतो.. आणि शिवाय लोकंही होतीच की... येवढे मला पुरेसं होतं. एकट्याने प्रवास केल्याने आपल्याला निसर्गाशी तद्रूप होण्याची दुर्मिळ संधी मिळते. आपल्या अंतःप्रेरणेला, भावनांना व्यक्त होता येते. 

निश्चितच मी भविष्यात अशा तर्हेच्या अधिक सहली करू इच्छितो. पण या सफरीतून मी काय धडे घेतलेत? मला वाटते की अशा प्रकारच्या पुढील प्रवासासाठी मला एक अधिक चांगली झोपण्याची पिशवी घ्यावी लागेल. सध्याची पिशवी केवळ १५°C पेक्षा जास्त तापमानासाठी योग्य आहे. काही रात्री थोड्या थंड होत्या. कदाचित एक अधिक आरामदायक हवा भरता येईल अशी गादी देखील शोधता येईल. माझा मोबाइल फोन चार्ज करण्यासाठी मी एक फोटोव्होल्टाइक जनरेटर (Photovoltaic generator) सुद्धा घेऊ शकतो. यामुळे खानावळीत मोबाईल recharge करण्यापासून सुटका होईल. सायकलसाठी एक नवीन आणि व्यवस्थित तपासणी केलेली एक जास्तीची अशी ट्यूब सुद्धा ठेवता येईल. यामुळे दरवेळी पंक्चर दुरुस्तीचा माझा वेळ वाचेल. याशिवाय पुढल्या वेळी माझ्या मोबाइल फोनचा मी शक्य तितका कमी वापर करेन  जेणेकरून निसर्गाचा आस्वाद आणखीन समर्पित रूपाने घेता येईल. शेवटी आठवडाभर कठीण रस्त्यांवर सतत सायकल चालवल्याने कुठे तरी थकायला होतेच. तेव्हा कदाचित दर २-३ दिवसांनी एक विश्रांतीचा दिवस अशी तडजोड करायला हरकत नसावी. 

शेवटी सारांश म्हणून मी एवढेच सांगू शकेन की या अनुभवाने मला खूप आनंद दिला. परदेशातील एकट्याच्या सायकल सहलीदरम्यान मी केवळ स्वत:वरच नव्हे, तर निसर्गावर आणि इथल्या लोकांवरही नकळत विश्वास ठेवला. आणि तो रास्त ठरला....